À l'issue de cette deuxième saison en F1, et à seulement 24 ans, Hakkinen devient un pilote très convoité sur le marché des transferts. Son nom est évoqué chez Williams-Renault pour épauler Alain Prost, des rumeurs insistantes l'envoient chez Ligier-Renault, mais c'est finalement chez McLaren-Ford que le Finlandais signe. L'annonce surprend car McLaren a déjà engagé pour 1993 l'Américain Michael Andretti et tente également de conserver dans ses rangs la star brésilienne Ayrton Senna. C'est donc en qualité de pilote essayeur que Hakkinen débute la saison 1993. Frustrante, sa position n'en est pas moins idéale pour parfaire son apprentissage de la F1 à l'abri de toute pression. Afin de ne pas lui faire perdre les automatismes de la compétition, Ron Dennis offre à son protégé deux courses de Coupe Porsche (épreuve se déroulant en lever de rideau des GP de F1 et opposant de véritables spécialistes) que le Finlandais remporte haut-la-main. Au mois de septembre, McLaren se sépare avant le terme de la saison du décevant Andretti, ce qui permet à Hakkinen de renouer avec les GP. Dès sa première apparition à Estoril, dans le cadre du GP du Portugal, Hakkinen fait sensation en se qualifiant devant son équipier Ayrton Senna (en troisième position juste derrière les Williams). Sa course sera plus délicate (violente sortie de piste), mais il se reprend en signant à Suzuka sous la pluie son tout premier podium.
